高次脳機能障害とは？ 脳の損傷がもたらす見えない障がい

高次脳機能障害とは

高次脳機能障害とは、病気や事故などによって脳が損傷を受けた結果、記憶、注意、思考、感情のコントロールといった、人間が社会生活を送る上で必要な高次脳機能に障がいが生じる状態を指します。外見からは障がいがあることが分かりにくいため、「見えない障がい」とも呼ばれます。

主な原因としては、脳卒中（脳梗塞、脳出血など）、頭部外傷、脳炎、低酸素脳症などが挙げられます。これらの原因によって脳の一部が損傷を受けると、その部位が担っていた機能に影響が出ることがあります。

障がいの症状は多岐にわたり、損傷を受けた脳の部位や程度によって個人差が非常に大きいのが特徴です。例えば、新しいことを覚えられない、集中力が続かない、感情が不安定になる、計画を立てて実行することが難しい、といった症状が現れることがあります。

知っておくべき理由

高次脳機能障害という言葉を知らないと、ご自身やご家族がこの障がいに直面した際に、適切な対応が遅れてしまう可能性があります。例えば、以下のような状況が考えられます。

• 「怠けているだけ」と誤解される: 事故や病気の後、以前のように仕事や家事ができなくなったにもかかわらず、周囲から「やる気がない」「怠けている」と誤解され、人間関係が悪化してしまうことがあります。障がいの特性を知らないと、本人も周囲も原因が分からず、精神的に追い詰められてしまうかもしれません。
• 適切な医療や支援を受けられない: 記憶力や集中力の低下、感情のコントロールが難しいといった症状が出ても、それが脳の損傷によるものだと気づかなければ、精神科や神経内科、リハビリテーション科などの専門機関を受診するきっかけを逃してしまいます。結果として、症状が改善する機会を失ったり、悪化させてしまったりするリスクがあります。
• 日常生活でのトラブルが増える: 例えば、約束を忘れる、買い物の手順が分からない、怒りっぽくなるなどの症状があると、家族や友人との間で誤解が生じやすくなります。また、仕事においては、指示が理解できない、ミスが多くなるなどの問題が生じ、職を失うことにもつながりかねません。これらは本人の努力不足ではなく、脳の機能障がいによるものであることを理解していなければ、適切な対策を講じることができません。

このように、高次脳機能障害について知ることは、本人や周囲の人が不必要な苦しみやトラブルを避けるために非常に重要です。

具体的な場面と事例

高次脳機能障害は、日常生活の様々な場面で影響を及ぼします。

• 記憶障がい:
  • 事例: 夫が交通事故で頭部を負傷した後、新しい情報を記憶することが難しくなりました。朝食に何を食べたか思い出せず、妻が同じ話を何度もすることに疲弊してしまいました。また、仕事で新しい業務を覚えても、すぐに忘れてしまい、周囲から「やる気がないのか」と誤解されることが増えました。
• 注意障がい:
  • 事例: 脳卒中後の妻は、テレビを見ながら料理をすると、火を消し忘れたり、調味料を入れ間違えたりするようになりました。複数のことを同時にこなすことが難しくなり、以前は手際よくこなしていた家事にも時間がかかるようになりました。
• 遂行機能障がい:
  • 事例: 脳炎を患った息子は、以前は計画的に物事を進めることができましたが、退院後は自分で予定を立てたり、複数の手順を要する作業を順序立てて行ったりすることが難しくなりました。例えば、友人と出かける約束をしても、待ち合わせ場所までの経路を調べたり、時間に合わせて準備したりすることができず、結局約束をキャンセルしてしまうことが続きました。
• 社会的行動障がい:
  • 事例: 脳出血の後遺症で、父は感情のコントロールが難しくなりました。些細なことで怒り出したり、公共の場で大声を出したりすることが増え、家族は外出をためらうようになりました。また、以前は相手の気持ちを察することが得意でしたが、人の感情を読み取ることが苦手になり、人間関係で誤解が生じやすくなりました。

これらの事例は、高次脳機能障害が単なる「忘れっぽい」「不注意」といったレベルではなく、その人の社会生活全体に大きな影響を与えることを示しています。

覚えておくポイント

本記事は一般的な情報提供を目的としており、特定の事案に対する法的アドバイスではありません。個別のトラブルについては、必ず弁護士等の専門家にご相談ください。